С площ от около 3 милиона квадратни мили (7,7 милиона квадратни км), Австралия е най-малкият континент на Земята. Всъщност, тя е по-близо по размер до Гренландия, отколкото до Южна Америка.
Дали това прави Австралия остров като Гренландия?
Въпреки че Австралия понякога се нарича „остров континент“, повечето географи считат островите и континентите за отделни неща. Според Британика, островът е маса земя, която е едновременно „изцяло заобиколена от вода“ и също така „по-малка от континент“. По това определение Австралия не може да бъде остров, защото вече е континент.
Но в такъв случай, каква е разликата между Австралия и Гренландия? Защо Гренландия (с площ от 836 000 квадратни мили [2 165 230 квадратни км]) не се счита за континент, а само за най-големия остров в света?
Проблемът е, че няма строго научно определение за континент. Но има няколко критерия, които обикновено се използват за разграничаване на един континент от друг.
Първо, има геоложко разграничение. Докато Австралия и по-голямата част от Азия са разположени на отделни тектонични плочи, Гренландия споделя тектонична плоча със Северна Америка.
Второ, има биологично разграничение. Докато голям процент от растителните и животинските видове в Австралия не могат да бъдат намерени никъде другаде по света, по-малко от видовете в Гренландия са уникални.
Трето, има антропологично разграничение. Аборигенското население е ограничено до Австралия, докато местните гренландци принадлежат към група народи (инуити), които се срещат в цяла Арктика, включително части от Канада, Съединените щати и Русия.
Въпреки че всеки от тези критерии може да не е достатъчен сам по себе си – например, Европа и Азия също споделят тектонична плоча, но обикновено се считат за отделни континенти по културни причини – заедно те формират общо разбиране за това какво се квалифицира като континент.
Разбира се, стои и основният въпрос за размера. Австралия е почти четири пъти по-голяма от Гренландия. Ако бяха много по-близки по площ, Гренландия може би щеше да има повече основания за статут на континент (а Австралия за статут на остров).
В момента огромната разлика между двете е добра разделителна линия.
