В края на всяко лято огромни полярни мечки се събират близо до малкото селище Кактовик, дом на местните жители на Аляска, намиращи се на края на континента. Сега се предприемат усилия за възраждане на туризма тук, отвъд Северния полярен кръг, съобщава "The Independent".
Според съобщения в медиите, мечките се събират тук, за да се угощават с трупове на китове, оставени от ловци, и да чакат, докато силните студове замразят морето. Това зрелище някога е привличало над хиляда туристи годишно в Кактовик, единственото селище в Националния резерват за диви животни на Арктика.
Този вид пътуване дори е наречен „туризъм на последен шанс“ – възможност да се видят уникални места и животни, преди да изчезнат поради изменението на климата.
Пандемията от COVID-19, заедно с решението на федералните власти да преустановят обиколките с лодка за наблюдение на мечки, на практика спря този вид туризъм. Това произтича от опасенията, че малката общност е претоварена от посетители.
Междувременно местните власти се стремят да възстановят туристическата индустрия, като подчертават, че тя може да генерира милиони приходи и да се превърне в значителен източник на доходи за жителите – при условие че бъдат въведени разпоредби, които защитават както начина на живот на общността, така и самите животни, се казва в статията.
Както отбеляза Чарлз Ламп, президент на корпорацията Kaktovik Inupiat, местните власти със сигурност виждат ползите от туризма, но той не може да бъде организиран както преди.
От 80-те години на миналия век местните жители с лодки и познания за водите водят туристи да наблюдават мечки, които се движат през безлесни бариерни острови или се хранят с трупове на китове.
След като полярните мечки бяха официално обявени за застрашен вид през 2008 г., популярността на тази дестинация скочи рязко. В същото време топенето на арктическия лед, необходимо за ловните полета на животните, само засили туристическия интерес.
Въпреки това, с притока на посетители, федералните власти въведоха по-строги разпоредби – задължителни разрешителни и застраховки за туроператорите – което затрудни местните жители да участват в този бизнес.
Големи компании от други региони навлязоха на пазара и скоро селото с около 250 души започна да вижда туристи на тълпи по време на шестседмичния сезон за наблюдение на полярни мечки.
Местните хотели и ресторанти загубиха приходи, тъй като големите оператори започнаха да предлагат еднодневни екскурзии от Феърбанкс или Анкъридж. Жителите също се оплакаха, че туристи ги зяпат или нарушават частна собственост.
Ограниченото място в малките самолети представляваше допълнително предизвикателство: местните жители понякога трябваше да се конкурират с туристите за билети до големите градове за медицински прегледи, а закъсненията ги принуждаваха да харчат пари за скъпи хотели.
След началото на пандемията, Кактовик беше ефективно затворен за туристи, а през 2021 г. федералните власти окончателно преустановиха екскурзиите с лодка поради опасения относно човешкото влияние върху поведението на мечките и пренаселеността в селото.
Лидерите на местните общности преговарят със Службата за риба и дива природа на САЩ, за да се справят с всички рискове и да възобновят туризма - евентуално още през 2027 г. Агенцията отбелязва, че работи, за да гарантира, че бъдещите пътувания са безопасни, екологично отговорни и съобразени с местните жители.
Сред предложените промени е ограничаването на времето, което лодките могат да прекарват близо до мечки. Според Лемп прекомерното човешко присъствие води до свикване на животните с тях, което увеличава риска, когато мечките влизат в селото в търсене на храна.
По време на туристическия бум прогонването на мечките става все по-трудно, дори с използването на несмъртоносни средства. В резултат на това всяка година е трябвало да бъдат убивани три до четири животни, в сравнение с около едно годишно преди това.
„Нашата безопасност беше изложена на риск“, подчерта Лемп.
През 2023 г. полярна мечка уби 24-годишна жена и нейния едногодишен син в Западна Аляска - първото фатално нападение в щата от близо 30 години.
След края на обиколките в Кактовик, мечките отново са станали по-предпазливи към хората, според местните жители.
Туризмът тук съвпада и с традиционния сезон на китолова. Когато ловците убиват кит, той обикновено бива заклан на брега. Въпреки че общността позволява на туристите да наблюдават или дори да помагат, някои посетители са снимали или заснемали дейността без разрешение, което се счита за неуважително.
Експертите препоръчват развитието на многодневен туризъм, за да се позволи на посетителите да разберат по-добре местната култура и начин на живот.
Туристите, които вече са посетили Кактовик, отбелязват уникалността на преживяването. По-конкретно, австралийска двойка прекарала няколко дни в селото, направила пешеходна обиколка и закупила местни сувенири.
За професионалния фотограф Роджър Маккъртич най-поразителното впечатление били разходките с лодка: мечки, разхождащи се около островите или плуващи във водата, не обръщали внимание на хората.
„Това е горе-долу максимумът, който можете да видите“, заключи той.
