В Туркменистан - страна, смятана за една от най-изолираните и потайни в света, стартираща компания за електронна търговия тихо прави фурор.
38-годишният Азат Сейитмухамедов управлява Wabrum от ярко осветен офис с отворен план, начинание, основано от него преди почти десетилетие. Докато подобен бизнес би бил нещо обичайно в Берлин или Сан Франциско, самото му съществуване в централноазиатската република се счита за наистина новаторско.
„Това може да звучи нормално в Европа или Съединените щати, но за Туркменистан това е ново“, заявява бащата на шест деца. „Електронната търговия тук все още е в много ранен етап и ние се смятаме за пионери.“
Компанията му е част от разцвета на умни, добре свързани частни бизнеси, които се появяват в предимно пустинната страна, която граничи с Иран и Афганистан.
Операциите на Wabrum включват куриери, разпръснати от склад на място, доставящи предимно дрехи и обувки, произведени в Турция, в цялата бивша съветска република.
Тази разрастваща се дигитална икономика се разгръща, тъй като наскоро Ройтерс получи рядък, непридружен достъп до свободно отразяване на развитието на страната. И все пак, тази прегръдка на технологичния прогрес съществува наред със строго контролирана политическа среда, където президентът Сердар Бердимухамедов и неговият кръг поддържат твърда власт.
След обявяването на независимостта от Москва през 1991 г., президентът Сапармурат Ниязов - „Туркменбаши“ или глава на тюркмените, обявява Туркменистан за „постоянно неутрален“ и затваря вратите му за повечето посетители, приемайки един от най-строгите визови режими в света. Той остава до голяма степен в сила две десетилетия след смъртта на Ниязов, информира Independent.
Туркменските власти представят изолацията на страната си като отговор на нейната трудна география, позовавайки се на необходимостта да бъде защитена от ислямистки бойци и контрабанда на наркотици от съседен Афганистан.
При управлението на Ниязов около президента се изгражда сложен култ към личността, докато столицата Ашхабад е възстановена като мраморна витрина, финансирана от запасите от природен газ на Туркменистан, четвъртите по големина в света. При следващите президенти системата до голяма степен остава непроменена.
Но от 2022 г., когато президентът Сердар Бердимухамедов поема властта от баща си Гурбангули Бердимухамедов, се наблюдават признаци на умерено затопляне.
Туркменистан, който според държавната статистика има около 7,7 милиона души, заявява, че иска да опрости визовия си режим, да се присъедини към Световната търговска организация и да диверсифицира до голяма степен държавната икономика.
Новият президент засилва дипломатическите връзки на Туркменистан, пътувайки в чужбина по-често от своите предшественици.
Някои чуждестранни дипломати в Ашхабад казаха пред Ройтерс, че има усещане за промяна, макар и бавна, водена от смяната на поколенията в управляващия елит. Един западен дипломат, базиран в Туркменистан, каза, че части от елита са заинтересовани от реформиране на страната и че личните свободи са се увеличили умерено през последните години.
Въпреки това Туркменистан остава труден за чуждестранните инвеститори. Той поддържа както официални, така и неофициални валутни курсове за долара, докато политиката му остава непрозрачна.
Международните фирми, които работят тук, са предимно турски. Езиковата им близост и голямата диаспора в Турция също означават, че турският език е широко разпространен сред по-младите туркменци.
Но извън политиката, туркменското общество се променя, никъде по-бързо отколкото онлайн, въпреки че страната има сравнително нисък процент на използване на интернет. Интернетът в Туркменистан е бавен и силно цензуриран, което според властите е необходимо за противодействие на войнствените ислямистки идеи, разпространени онлайн в други страни от Централна Азия.
Въпреки това, сайтове за социални медии като Instagram и TikTok, все още блокирани, но достъпни чрез VPN, набраха популярност през последните години.
В луксозните търговски центрове на Ашхабад тийнейджъри записват танцови движения на смартфоните си за TikTok, аплодирани от приятели в червените униформи, вдъхновени от фолклора, които студентките са задължени да носят.
Инфлуенсърката в социалните медии Енежан Велмурадова стартира Instagram през 2020 г., за да промотира туристическата си агенция, организирайки почивки за по-богати туркменци в Европа и Югоизточна Азия. В просторния си офис в центъра на града, украсен със сертификати от социалните медии и магнити за хладилник от цял свят, Велмурадова каза, че е доволна, че страната ѝ се отваря.
„Като жителка на Туркменистан, аз също съм много щастлива, че стереотипите най-накрая се разбиват, (идеята), че Туркменистан е затворен“, каза тя.
В спортно училище в Ашхабад, Мухамет Байрамгулийев преподава брейкданс на тийнейджъри в свободното си време.
Байрамгулийев каза пред Ройтерс, че стилът уличен танц, който се е появил в Ню Йорк, е бил до голяма степен ъндърграунд феномен в Туркменистан в младостта му.
„Беше около 2000 г. Тогава нямахме брейкдансъри. Гледахме го само на касети, по телевизията - виждахме как се прави и искахме да го правим сами.“
Сега, каза той, часовете, които води в чисто ново студио, са препълнени и брейкдансът е станал масов.
„Искаме нашите момчета, нашите туркменски спортисти, да се състезават – например на азиатски първенства, световни първенства. А в бъдеще, ако Бог е дал, и на Олимпийските игри“, каза той.
