В суровите хълмове на северозападна Испания, сред зелени гори от кестени и дъбове, се издига неземен пейзаж от назъбени червени скали, вдлъбнати хълмове и лабиринтни кухини. Този сюрреалистичен терен, наречен Лас Медулас, не е дело на естествена ерозия, а резултат от сложни хидравлични инженерни съоръжения, използвани от римляните за добив на злато от недрата на планината.
Римляните започват да експлоатират Лас Медулас през 1 век сл. Хр., превръщайки го в това, което се смята за най-голямата открита златна мина в древността. Находищата в Лас Медулас са богати, но заровени под дебели слоеве уплътнена пръст и скали. Добивът им изисква изобретателност в монументален мащаб, съобщава Amusing Planet.
Римляните отговарят с гениална техника за добив, известна като ruina montium, на латински „разрушаване на планини“.
Описан от Плиний Стари през 1 век сл. Хр., методът разчита на хидравлична сила, а не на физически инструменти. Процесът започва с изкопаването на обширни мрежи от тунели и галерии дълбоко в планините. Вода от извори, дъжд и топящ се сняг е била събирана от отдалечени източници и съхранявана в големи резервоари близо до мястото.
Когато се е натрупало достатъчно количество вода, тя внезапно е била изпускана в тунелите. Огромни количества вода са се вливали в каналите, които са били затворени в краищата си. Затворената вода е създавала огромно налягане, разрушавайки скалите и срутвайки планинските маси отвътре. Получената каша от пръст и скали след това е била отмивана през канали, където по-тежките златни частици са могли да бъдат отделени и събрани.
Плиний, който вероятно е бил свидетел на процеса, е бил поразен както от изобретателността, така и от опасността на техниката. Той отбелязва, че добивът по този метод е „дело на гиганти“.
Римският златодобив като цяло е оказал огромно влияние върху ландшафта на северозападна Иберия. Процесът е започнал още по време на неолитната революция, когато мащабното премахване на растителната покривка за земеделие и паша на добитък е улеснило разкриването и последващото идентифициране на минерални ресурси, причинявайки значителни териториални трансформации преди повече от 6000 години.
Това явление се е засилило по време на римското време, когато е започнала системната експлоатация на минералните ресурси.
Обширно обезлесяване е извършено в Лас Медулас на площ над 3000 хектара, преди да може да започне хидравличният добив. Изследователите изчисляват, че в Лас Медулас са били изкопани над 90 милиона кубически метра материали, което е довело до мащабна трансформация на ландшафта.
Наред със сериозното въздействие върху околната среда на тези минни дейности, съществували са и тежките условия, пред които са изправени миньорите поради изключителните изисквания на работата в мините. Минното дело изисквало голяма работна сила, включително роби. В северозападна Иберия обаче то разчитало предимно на свободни работници, които отдавали почит на Рим чрез труда си.
Плиний пише за трудностите на минния труд:
Точно както в пещерите, парата и димът задушават миньорите, те често трябва да чупят скалата с железни чукове […] след това да носят фрагментите на раменете си, денем и нощем, предавайки ги ръка на ръка през тъмнината. Само тези, които са разположени на входа, виждат светлината.
В един пасаж от своята „Естествена история“ Плиний описва как миньорите е трябвало да се спускат с въжета по стръмните склонове на планините, където е построена обширна система от канали, известни като „коругос“, за да транспортират вода до големи мини като Лас Медулас.
Историкът Диодор Сицилийски, писал един век по-рано от Плиний, предоставя по-трогателно описание на суровите условия на труд в мините и как миньорите са жертвали живота си при такива неблагоприятни обстоятелства.
Диодор Сицилийски пише:
Под земята в галериите те изтощават телата си денем и нощем и мнозина загиват поради изключителни трудности; нямат право на почивка, нито на прекъсване в труда си […] те отдават живота си в пълна мизерия, въпреки че някои, благодарение на физическата си издръжливост и силата на духа, успяват да оцелеят по-дълго, само за да удължат страданието си.
Страданието е било толкова голямо, че Диодор дори предполага, че някои миньори са предпочели смъртта пред продължаването на съществуването си.
След приблизително два века добив, римляните изоставят Лас Медулас в началото на 3 век сл. Хр. Това, което оставят след себе си, е дълбоко променен терен с отвесни, назъбени скали, където планините са разрушени отвътре, и дълбоки кухини и тунели, някои от които все още са видими днес.
Днес Лас Медулас е обект на световното културно наследство на ЮНЕСКО, отбелязван като забележителен пример за прилагането на римски минни техники за добив на благородни метали. Въпреки че подобни минни техники са били използвани на много места в Римската империя, Лас Медулас е изключителен, защото е най-добре запазеният.
