Под един от най-известните средновековни замъци в Уелс се крие място, чиято история започва десетки хиляди години преди появата на крепостта над него.
Пещерата Воган под замъка Пембрук дълго време е смятана за археологически почти изчерпана. Учените предполагали, че по-стари разкопки са унищожили или разместили голяма част от древните пластове.
Оказало се, че грешат.
Нови проучвания разкриват запазени следи от хора и животни, обхващащи повече от 100 000 години. Сред находките има каменни оръдия на древни ловци, останки от мамути, вълнести носорози и северни елени, а една от най-необичайните находки са кости от хипопотам, живял на територията на днешен Уелс преди приблизително 120 000 години.
И това може да е само началото.
Под прочутия замък се крие много по-древна история
Замъкът Пембрук е основан от норманите през 1093 г. Първоначално укреплението е от дърво и земни насипи, а в началото на XIII век Уилям Маршал започва превръщането му в мощна каменна крепост.
Мястото заема важно място и в британската история – през 1457 г. тук е роден бъдещият крал Хенри VII, основател на династията на Тюдорите.
Но далеч под кулите и стените се намира естествена варовикова пещера, съществувала много преди първият камък на крепостта да бъде положен.
Това е Воган.
През XIII век входът на пещерата е преграден със стена, а от замъка е изградена вита стълба, по която може да се слезе до нея. Следи показват, че пространството е било използвано от хората в различни исторически периоди.
Истинската изненада обаче се намира под пода.
Учените очаквали малко, но открили запазени древни пластове
В пещерата е имало стари археологически разкопки, за които почти не са запазени документи. Поради това дълги години се смятало, че голяма част от ценните седименти вече са били премахнати.
През 2021 г. започват нови научни разкопки с една основна цел – да се разбере дали изобщо са останали непокътнати праисторически пластове.
Резултатът изненадва археолозите.
Открити са запазени седименти, съдържащи свидетелства за човешка дейност от различни периоди. В един от пластовете са намерени характерни мезолитни артефакти, оставени от ловци-събирачи преди приблизително 11 000–11 500 години.
Под тях се намират още по-стари плейстоценски пластове.
Именно там историята става още по-интересна.
Следи от едни от най-ранните Homo sapiens във Великобритания
Сред находките има каменни оръдия, свързвани с едни от ранните групи Homo sapiens, достигнали Великобритания през последната ледникова епоха.
Според изследователите пещерата може да пази следи от съвременни хора, живели там приблизително преди 45 000 до 35 000 години.
Това е изключително важно, защото археологическите обекти от този период във Великобритания са редки, а много от известните пещери са били разкопани преди появата на съвременните научни методи.
При Воган част от пластовете все още са непокътнати.
Това дава възможност на археолозите да използват технологии, за които техните предшественици преди век дори не са могли да мечтаят.
А имало ли е и неандерталци?
Това е един от големите въпроси, на които новото изследване трябва да отговори.
Учените вече разполагат с индикации за още по-ранно човешко присъствие, което вероятно може да бъде свързано с неандерталци.
Засега обаче изследователите са предпазливи – това не е окончателно доказано.
Ръководителят на проекта д-р Роб Динис обяснява, че пещерата може да проследи човешкото присъствие от ловците-събирачи след последната ледникова епоха назад към ранните Homo sapiens и вероятно към още по-стари посещения на неандерталци.
Ако това бъде потвърдено, Воган може да даде нова информация за различните човешки популации, обитавали западния край на Европа.
Хипопотам в Уелс? Наистина
Една от най-впечатляващите находки е свързана не с хора, а с животно, което днес трудно бихме асоциирали с британския климат.
Хипопотам.
В пещерата са открити негови кости, за които учените смятат, че са от последния междуледников период – приблизително преди 120 000 години.
Тогава климатът във Великобритания е бил значително по-топъл от този по време на последвалите ледникови периоди.
Но това далеч не е единственият изчезнал обитател, оставил следи във Воган.
Археолозите са открили останки от вълнест мамут, вълнест носорог, северен елен и див кон.
Заедно тези находки могат да помогнат за възстановяването на картина на многократно променялата се природа на района.
Топли периоди са отстъпвали място на сурови ледникови условия, животинските видове са се сменяли, а хората са се приспособявали или напускали територията.
Пещерата може да пази ДНК на древни хора и животни
Една от причините Воган да предизвиква толкова голям научен интерес е доброто състояние на част от органичния материал.
Съвременната археология вече не разчита единствено на видими кости и каменни оръдия.
Древна ДНК може да бъде извлечена и от седиментите.
Пилотни изследвания показват, че генетичен материал е запазен както в някои кости, така и в почвените пластове на пещерата. Това означава, че учените потенциално могат да установят какви животни и хора са преминавали през нея дори когато от тях не са останали ясно разпознаваеми останки.
Така един на пръв поглед обикновен слой пръст може да разкаже история на десетки хиляди години.
Защо я наричат праисторическа „капсула на времето“
Пещерата не е била херметически запечатана в продължение на векове, както понякога се твърди.
Истинската причина учените да я сравняват с капсула на времето е друга.
На много британски праисторически обекти древните пластове са били разкопани още през XIX или началото на XX век. При тогавашните методи огромно количество информация е било изгубено завинаги.
Във Воган обаче са останали значителни участъци с непокътнати седименти.
Те могат да бъдат проучвани слой по слой с модерно датиране, ДНК анализи, химически методи и микроскопски изследвания. Именно това превръща мястото в толкова ценен архив на британската праистория.
Нов петгодишен проект започва през 2026 г.
Предварителните разкопки между 2021 и 2024 г. са сравнително малки по мащаб, но резултатите са достатъчно впечатляващи, за да доведат до много по-амбициозна програма.
През април 2026 г. Университетът в Абърдийн обяви финансиране за петгодишно изследване на пещерата Воган.
Екипът ще проучва древните пластове, ще извършва високоточни датировки и ще анализира ДНК и останките на животните, за да възстанови промените в климата и околната среда през повече от 100 000 години.
Това означава, че някои от най-интересните открития вероятно тепърва предстоят.
Място, в което се срещат две напълно различни епохи
Воган е необичайна дори само заради местоположението си.
Над главите на археолозите се издига средновековен замък, свързан с норманските завоевания, Уилям Маршал, Тюдорите и Английската гражданска война.
Само на няколко метра под него обаче времето сякаш се връща десетки хилядолетия назад – към мамути, вълнести носорози, ловци-събирачи и вероятно неандерталци.
Това прави пещерата много повече от поредния археологически обект.
Ако запазените пластове се окажат толкова богати, колкото предполагат първите изследвания, Воган може да се превърне в едно от ключовите места за разбирането на най-ранното човешко присъствие във Великобритания.
И най-любопитното е, че археолозите досега са изследвали само малка част от нея.
