В много местни африкански религии така наречените тайни общества са играли – и в някои случаи все още играят важна роля. Например в бенинския Водун това е тайното общество Зангбето, в нигерийската религия Йоруба е обществото Салтигуе.
Трябва да се обясни, че думата "тайно" тук не означава, че обикновеното общество не познава членовете или че членовете се събират тайно. По този начин изразът се е утвърдил в световните езици като емблематичен термин за обозначаване на общност от посветени. Малко по-различни термини биха били подходящи за различни подобни общества в Африка.
Две от тези общества все още действат в рамките на традиционната религия на етническата група Менде. Те са мъжкото тайно общество Поро и женското тайно общество Санде.
Менде е етническа група банту (разделена на пет основни клана), живееща главно в западноафриканската държава Сиера Леоне. Според лингвистичен анализ менде са потомци на две първоначално независими етнически групи: Мане (първоначално от Гвинея) и Булом (от Сиера Леоне). По време на колониалната епоха значителен брой менде са били позорно поробени от европейците и продадени в чужбина.
Столицата на Сиера Леоне (в превод Лъвска планина), Фрийтаун, първоначално е била пристанище, където пристигат освободени роби от Великобритания, а по-късно и от други места.
Хората от менде са известни с това, че правят сложни (не само религиозни) маски. Носят традиционен амулет около врата си - звънче, което според традицията им позволява да чуят починалите си предци. В момента приблизително две трети от менде изповядват сунитски ислям, една трета християнство (най-често католици и англиканци), докато два процента от населението изповядва традиционната си религия при преброяването.
Въпреки това, подобно на други региони на Западна Африка, множествена религиозна идентичност може да се наблюдава и сред менде, където те изповядват исляма или християнството, но в същото време (открито или само частно) почитат религията на своите предци или съчетават тези традиции.
Тайното общество на Поро
Тайното общество на Поро (също Purrah в някои диалекти) е мъжкият аналог на женското общество на Санде. По време на инициацията в обществото момчетата се посвещават в тайните на мъжеството и научават всичко необходимо за оцеляването на общността. Често, като част от тяхното посвещение, те биват прогонени голи в гората, където трябва да оцелеят сами за определен период от време, съобщава sme.sk.
(Снимка: Sjoerd Hofstra, Wikimedia Commons)
По време на преходен ритуал на прераждане, където се провеждат церемонии с маски, едно момче се превръща в мъж. Обществото Поро подготвя мъжете за бъдещо лидерство в общността, предавайки им традиционната мъдрост, учейки ги да поемат отговорност и да печелят уважение. По време на седемгодишния период на посвещение младите мъже говорят помежду си на таен език и знаци, познати само на другите членове на Поро.
Мъжете се научават да разбират маските, религиозните церемонии и други социални реалности. Танцът с традиционна маска, по точно определени правила на движение, е важна част от овладяното посвещение.
Тайното общество на Поро има религиозни елементи, фокусирани главно върху ритуали на съзряване, и в същото време социално-политически елементи, тъй като служи като местен правителствен орган, който издава и регулира местните закони, разпоредби и препоръки. В обществото на Поро има и врачки, които се радват на голямо обществено уважение.
Тайните общества, наред с други неща, защитават своите членове от магьосничество. По-големите церемонии се ръководят от духа Поро, който говори чрез мъж, облечен в ритуални сламени одежди. Този човек говори на събранието чрез по-дълга дървена тръба. Други тайни общества, които съществуват в Сиера Леоне, включват Яси и Бунду.
Тайното общество Санде
Момичетата менде започват процеса на посвещение в тайното общество на Санде през тийнейджърските си години. Целта е да се подготви момичето за зряла възраст, грижа за мъж и семейство. Санде е пазител на жените, техен защитник и водач през живота.
Санде култивира силна личност в една жена, учи на морал, води към любов и справедливост, но също така и към уважение към предците и тяхната традиционна религия. Жените също участват в религиозна церемония, където танцуват с маски, за да прославят божеството Санде, което се свързва с животворната вода.
(Снимка: C. H. Firmin, Wikimedia Commons)
В йерархията на тайното общество Санде "соуие" са на върха. Тяхната задача е да предадат морални и етични ценности на посветени момичета. Соуие притежават тайно знание, което е от съществено значение за щастието на индивидите и общностите. Тези опитни жени са в състояние да общуват с починали предци и природни сили.
Под соуи в йерархията са жените, наречени "лигба", които допълнително се разделят на по-възрастни и по-млади. За да получи ранг "соуие", жената трябва първо да премине етапа на "лигба". Редовният член на тайното общество Санде се нарича "ниаха". Терминът означава, че момичето става жена. Момиче в периода на посвещение се нарича "мбогдони".
Момичетата, които трябва да преминат публично посвещение голи, се обрязват по време на посвещението си в обществото Санде. Скарификацията на лицето също е част от церемониите. Цялото нещо днес отнема 3 до 4 седмици, но в миналото е траело до една година.
Бащата на момичето плаща значителна сума за посвещението, тъй като момичето може да се омъжи само след успешно посвещение, а след сватбата младоженецът плаща на бащата на момичето зестра в замяна. Има няколко вида женско обрязване: от отстраняване на препуциума на клитора, до пълно отстраняване на клитора и други части на женските гениталии, до последващо зашиване.
В тайното общество на Санде практикуват особено сериозни намеси в интимните части на посветените момичета. Обрязването се извършва само от компетентна, високо уважавана възрастна жена. (Много правозащитни организации протестират срещу женското обрязване – особено такова сериозно – като призовават за неговата забрана и предлагат то да се нарича женско генитално осакатяване, а не обрязване.)
Поставянето под съмнение на легитимността на тайните общества може да доведе до тежко наказание за човек – в суровата справедливост на миналото това е било дори смъртно наказание, но дори и днес последствията са неприятни, макар че вече не са фатални.
(Снимка: Sjoerd Hofstra, Wikimedia Commons)
Посвещаването на момичета – но също и на момчета, се извършва в гори, често в свещени горички, където според местните вярвания живеят духове. Говори се, че посветените момичета и момчета били погълнати от горски дух и след успешно посвещение духът ги връщал на други хора като възрастни.
Амулети и маски
Хората менде носят амулет около врата си под формата на звънец или камбана, който трябва да свързва света на живите и мъртвите. Хората от менде вярват, че неговият звън в света на живите се чува и в измерението на починалите предци. Мъжете носят една камбана около врата си, но жените носят повече камбани.
Традиционните маски играят много важна роля в религиозния живот на хората от менде. Те свързват света на живите със света на мъртвите. Те представят предците – те са алюзия към невидимия свят. Маски се носят предимно от жени по време на церемонии.
Птицата на върха на маската представлява естествената интуиция на жената, която й позволява да вижда и знае неща, които мъжете не могат да видят. Високото или широко чело представлява щастие. Малката уста означава тихата и скромна природа на идеалната жена. Рождените петна по бузите представляват декоративни белези, които момичетата придобиват при навлизане в женствеността.
Жена, която носи основната маска за посвещение по време на церемонията, не трябва да има открита част от тялото си, в противен случай тя може да бъде обладана от зъл дух. Когато едно момиче е прието в тайното общество на Санде, резбар от менде създава маска от дървото на kpole само за нея.
Когато на резбар се възлага да направи маска, той трябва да изчака, докато духовете му разкрият насън формата на маската на въпросното момиче. След това момичето трябва да пази маската на тайно място. Маската е предназначена само за нея и може да бъде видяна от други хора само по време на религиозни церемонии.
